在中国江西发现的这个未孵化的蛋化石可以追溯到万到万年前。
根据一项新的研究，一只罕见的窃蛋龙化石胚胎揭示了恐龙的孵化行为和现代鸟类之间令人惊讶的联系。
年，在中国的江西省发现了一群未孵化的恐龙蛋，尽管当时并没有进行正式的鉴定。这些化石来自中国南方晚白垩世河口组，很快就被储存起来，基本上被遗忘了。直到年代英良石材自然历史博物馆建设期间，博物馆工作人员在整理了藏品后，才重新发现了这一距今万至万年前的标本。
这一研究的第一作者（之一）中国地质大学的古生物学家邢立达副教授解释说，这些化石随后被鉴定为恐龙蛋。他表示：“我们进行了化石准备，最终揭开了藏在蛋里的胚胎的面纱。”
这个被称为“英良宝宝”的胚胎化石被鉴定为窃蛋龙，窃蛋龙是一种与现代鸟类关系密切的羽毛兽脚亚目恐龙。化石胚胎的发现是罕见的，但“英良宝宝”的身体姿势在6.7英寸（17厘米）长的卵中是很特别的。
上图：“英良宝宝”胚胎化石蛋。
这项研究的合著者、爱丁堡大学古生物学家史蒂夫·布鲁塞特表示：“这个蛋内的恐龙胚胎是我见过的最美丽的化石之一。这只出生前的小恐龙看起来就像一只蜷缩在蛋里的小鸟，这进一步证明了今天鸟类的许多特征都是从它们的恐龙祖先身上进化出来的。”
事实上，对这只胚胎的分析显示它处于一个紧绷的胎儿姿势，它的头缩进身体里，脊柱沿着蛋壳的弧度依偎着。如果不卷曲，它将有10.6英寸长（27厘米）。科学家们将这种行为称为“蜷缩”行为，这种行为在现代鸟类中很常见。
伯明翰大学古生物学博士生、这项新研究的合著者菲昂·韦瑟姆·马表示，这种姿势“类似于即将孵化的现代鸟类胚胎”，也“类似于17天大的鸡胚胎”，后者往往在第21天孵化。
“蜷缩”是由发育中胚胎的中枢神经系统触发的，被认为是孵化成功的关键。菲昂·韦瑟姆·马解释说，孵化前的最后一个位置“被建议在鸟儿用喙打破蛋壳时，帮助稳定和引导头部。如果不能达到这个最终位置，孵化成功的几率就会降低，鸟就会死在蛋里。”
因此，这块化石暗示了恐龙的孵化行为，特别是非鸟类恐龙（在这个案例中得到了证明）和现代鸟类（也被称为鸟类恐龙——是的，所有的鸟类都是恐龙）之间的一种潜在的进化联系。
以前，“蜷缩”行为被认为是鸟类独有的，但该研究团队的发现表明，像窃蛋龙这样的兽脚亚目恐龙可能也有这种行为。这表明现代鸟类的蜷缩行为可能是在它们的恐龙祖先中首先进化出来的。
上图：恐龙蛋重建图。
这绝对是一个有趣的发现，但也有其他古生物学家对此持怀疑态度。他们表示，之所以对“蜷缩”行为持怀疑态度，主要因为它是基于一个单一的样本。
一般来说，在孵化前的几天里，卵内的空气细胞或气囊会迅速膨胀，这是发育中的胚胎第一次呼吸的地方。这项新研究的作者，将胚胎脊柱和卵的钝极（蛋的较大一端）之间的空间解释为现代鸟类卵中观察到的空气细胞，但目前并不清楚化石中显示的是什么。
实际上，研究小组也认识到一块化石样本量很小，希望类似的化石最终会被发现。更多的证据将大大加强这一理论，即蜷缩起源于或至少存在于非鸟类兽脚类动物中。展望未来的研究，研究小组希望用不同的成像技术来检查化石，以观察标本内部并更详细地研究其解剖结构。这是个好消息，因为“英良宝宝”可以告诉我们更多的故事。
如果朋友们喜欢，敬请